Muchos de estos casos, incluido el de Aamodt, se remontan a las décadas de 1960 y 1970, pero para comprenderlos es necesario conocer un poco la historia — fascinante y compleja — del derecho hídrico en el oeste.

A partir de mediados del siglo XIX, los tribunales estadounidenses establecieron el principio legal de la apropiación prioritaria, o "primero en el tiempo, primero en el derecho". La idea es simple: quien primero desvía el agua y la destina a un "uso benéfico" — como el consumo doméstico, el riego de cultivos o la minería de oro — tiene el derecho más antiguo. Todos los demás se ordenan a partir de ahí. Hoy en día, la apropiación prioritaria rige las disputas sobre derechos hídricos en todo el árido oeste.

Y en Nuevo México, no hay duda de quién está al frente de la fila.

Las tribus nativas americanas han habitado Nuevo México durante mucho más tiempo que cualquier otro pueblo. Los ancestros de los pueblerinos de hoy desviaban agua del Río Grande para nutrir sus cultivos y sostener a sus familias. En términos legales, la prioridad de los derechos hídricos de los Pueblos basada en este uso desde el origen se denomina "desde tiempo inmemorial".

"Son los primeros guardianes del río", dijo Greenspan.

Pero sin una adjudicación, es difícil saber exactamente cuánta agua le corresponde a cada tribu y de dónde. Esto hace que la administración de los derechos hídricos por prioridad sea sumamente complicada y genera incertidumbre para los usuarios con derechos más recientes, como las acequias, los municipios, los propietarios de pozos domésticos, la industria y otros. Ahí es donde entran las adjudicaciones de derechos hídricos indígenas como la de Aamodt.

Desde principios del siglo XX, la ley de Nuevo México ha exigido a la Oficina del Ingeniero Estatal adjudicar cada cuenca hídrica y sistema fluvial del estado. El proceso es complejo y tedioso, e involucra a los gobiernos tribal, estatal y federal; negociaciones con, en algunos casos, miles de titulares de derechos hídricos; y conversaciones culturales frecuentemente controvertidas.

De ahí los prolongados procesos judiciales.

Sin embargo, en años recientes, la Oficina del Ingeniero Estatal ha logrado una serie de avances en la resolución de reclamaciones de derechos hídricos tribales que habían estado pendientes durante décadas. Desde 2022, se han firmado cinco acuerdos sobre derechos hídricos tribales que aguardan la aprobación del Congreso en Washington, D.C. Eso supera los cuatro acuerdos que se habían completado en las décadas anteriores.

Greenspan señaló que el avance se debe, en parte, a que las partes interesadas comprenden que establecer límites claros para el uso del agua es de suma importancia mientras atravesamos la peor sequía registrada y nos encaminamos hacia un futuro que promete ser aún más árido.

"Sí se vuelve conflictivo, y siempre hay disputas culturales", dijo Greenspan. "Estas cuestiones son muy complejas y muy difíciles, pero muchos de los titulares de derechos hídricos, al final del día, crecieron juntos, ¿saben? Fueron a la escuela juntos, sus familias se entrelazan, viven en las mismas comunidades y comparten los mismos recursos. Y el objetivo de todos, al final del día, es la salud del río y la salud del sistema."

Y dado que se trata de un proceso legal y político tan prolongado, la mayoría de las partes interesadas están ansiosas por llevar estos casos a su conclusión.

Aunque estos casos pueden ser controvertidos y prolongados, hasta ahora las partes han podido llegar a acuerdos en la gran mayoría de ellos. Para los Pueblos, Tribus y Naciones de Nuevo México, en la mayoría de los casos, eso ha implicado importantes concesiones mutuas.

Como titulares de los derechos más antiguos, están relativamente bien protegidos en tiempos de sequía (al menos sobre el papel, aunque no siempre en la práctica). Pero en la mayoría de los acuerdos, el Estado de Nuevo México ha negociado la renuncia al derecho de las entidades tribales a invocar su prioridad. En otras palabras, en los años más secos, han acordado no hacer valer su antigüedad, lo cual privaría a los titulares con derechos más recientes del acceso al agua. El objetivo es compartir lo que tenemos, y los acuerdos reflejan ese valor.

A cambio de esta concesión, los gobiernos estatal, local y federal han acordado destinar fondos a entidades tribales y no tribales para el desarrollo de proyectos vitales de infraestructura hídrica — lo que nos lleva de vuelta al caso Aamodt.

El Congreso aprobó el acuerdo en 2010, otorgando a los demandantes en el caso del Valle de Pojoaque, incluidos los Pueblos de Nambé, Tesuque, Pojoaque y San Ildefonso, 250 millones de dólares en fondos de infraestructura. Con ese dinero, desarrollaron el Sistema Regional de Agua del Valle de Pojoaque, una red de tuberías y válvulas que trae el agua tan necesaria del Río Grande y ayuda a reducir la dependencia de la región en las aguas subterráneas. La implementación de este sistema es el paso final en el caso Aamodt, y se espera que se complete en 2029.

Para Greenspan y su equipo en la Oficina del Ingeniero Estatal, el trabajo en los casos restantes probablemente continuará hasta bien entrado el próximo decenio. A pesar del avance del estado en la adjudicación de los derechos hídricos tribales, queda mucho por hacer, incluida la adjudicación de la cuenca media del Río Grande, que comprende el área metropolitana de Albuquerque y tierras pertenecientes a seis Pueblos.

Greenspan espera que el caso pueda completarse en 10 años, aunque reconoce que eso sería "rápido" en comparación, especialmente dado que ningún estado del país ha adjudicado aún los derechos de seis naciones tribales al mismo tiempo. Aun así, sabe que el sentir de las partes interesadas está de su lado.