Ese es exactamente el desafío al que se enfrentan ahora los científicos en Nuevo México. Desde el año 2000, más de 6.8 millones de acres — casi una cuarta parte de los terrenos forestales del estado — han ardido, algunos sin posibilidad de recuperarse por sí solos.

En 2022, tres universidades y una agencia estatal se unieron para desarrollar una solución sin precedentes. Si todo sale según lo planeado, para 2030 el NMRC estará cultivando y plantando hasta 5 millones de árboles nativos por año en un esfuerzo por restaurar los bosques vitales que ayudan a capturar y retener el agua en nuestro estado de alto desierto.

Los bosques saludables protegen las cuencas hidrográficas en varias maneras.

No solo evitan que la nieve acumulada se evapore, sino que sus raíces estabilizan el suelo, previniendo la erosión durante eventos de precipitación intensa y protegiendo a las comunidades aguas abajo de inundaciones de rápido avance. Un suelo saludable permite que el agua se filtre lentamente — y salga lentamente — lo que mantiene los arroyos fluyendo mucho después de que la nieve se derrite a principios de la primavera.

Entre el 75% y el 80% de toda el agua del suroeste pasa a través de los bosques. Así que cuando los incendios forestales destruyen esos bosques, los impactos pueden sentirse a lo largo y ancho.

El incendio más grande en la historia de Nuevo México, el de Hermit's Peak/Calf Canyon en 2022, destruyó grandes secciones de las nacientes de varias cuencas hidrográficas, devastando el suministro de agua de las comunidades cercanas.

El incendio no solo destruyó infraestructura hídrica vital, dificultando que los servicios públicos suministren agua a sus usuarios, sino que también causó impactos negativos a largo plazo en la calidad del agua. El Río Pecos se tiñó de gris con las cenizas de la zona quemada, y la Ciudad de Las Vegas, Nuevo México, tuvo que dejar de usar el Río Gallinas como su principal fuente de agua porque el incendio había alterado la química del río. Estudios en curso están tratando de determinar si el incendio provocó la presencia de PFAS, o “químicos eternos”, en los pozos locales.

Auchter estima que las autoridades necesitarán entre 17 y 18 millones de árboles para reforestar las cuencas dañadas por el incendio de Hermit's Peak/Calf Canyon. El NMRC, dice, se ha comprometido a destinar el 30% de sus plántulas cada año a ese esfuerzo.

Antes de la creación formal del centro, la Universidad Estatal de Nuevo México, la Universidad de Nuevo México, la Universidad de Highlands y la División Forestal del Departamento de Energía, Minerales y Recursos Naturales de Nuevo México ya colaboraban para cultivar y plantar plántulas a menor escala.

El personal de Highlands recolectaba conos de árboles de Nuevo México, extraía las semillas y las almacenaba en su banco de semillas en Las Vegas. Los investigadores de la NMSU cultivaban plántulas en el Centro de Investigación Forestal John T. Harrington en Mora y estudiaban cómo aumentar las tasas de supervivencia de los árboles jóvenes en la naturaleza. El personal del EMNRD preparaba los sitios quemados y coordinaba los equipos de plantación, y los profesores de la UNM desarrollaban modelos de paisaje para ayudar a emparejar las semillas con las ubicaciones de plantación más adecuadas.

Al formalizar su alianza, el NMRC está escalando el trabajo y ha obtenido financiamiento estatal y federal para construir una instalación de producción de viveros en el campus de la NMSU en Mora. Cuando la instalación de 160,000 pies cuadrados esté terminada, Auchter dice que será lo suficientemente grande como para apoyar la reforestación no solo de Nuevo México, sino de la región más amplia del suroeste. No existe un modelo similar en el país.

Diversas agencias estatales y federales realizan labores de reforestación en Nuevo México. Pero la mayoría de las veces, esas plántulas tienen que ser transportadas en camión al suroeste desde estados del norte como Oregón e Idaho. Es un largo trayecto que puede estresar a los árboles de manera irreversible. Eso, combinado con el hecho de que los árboles de fuera del estado tienen menos probabilidades de prosperar en el clima árido de Nuevo México, significa que las tasas de supervivencia de los árboles de fuera son bajas — típicamente alrededor del 20%, dice Auchter.

El sistema verticalmente integrado del NMRC significa que los árboles nativos se cultivan localmente, se someten al estrés de la sequía desde sus primeros días de vida y se trasladan solo una corta distancia hasta su hogar definitivo. En las primeras pruebas, estos árboles están mostrando tasas de supervivencia de hasta el 70%.

“Lo que realmente estamos cultivando es un árbol que sobrevive”, dice Auchter. “No es solo una plántula. Es toda la investigación, la coordinación y todo lo demás que conlleva.”

A fin de cuentas, el NMRC espera crear un grupo de socios y contratistas locales — incluyendo arboristas y empresas de jardinería — para plantar árboles en todo el estado. Será una tarea enorme: según la organización sin fines de lucro Reforestation Hub, que mapea oportunidades de reforestación en todo el país, se necesitarán 305 millones de árboles para restaurar la salud de las cuencas hidrográficas de Nuevo México.

Sin esos árboles plantados manualmente, los bosques — y la infraestructura hídrica crítica que proporcionan — podrían no recuperarse.