Bruce Thomson, ingeniero ambiental, exdirector del Programa de Recursos Hídricos de la UNM y actual miembro de la junta de la Autoridad de Control de Inundaciones de Arroyos del Área Metropolitana de Albuquerque (AMAFCA, por sus siglas en inglés), ha observado el cambio hacia la colaboración con la naturaleza a lo largo de casi cinco décadas trabajando en los desafíos hídricos de Nuevo México.

"Hasta alrededor de 1990, tratábamos de sacar el agua pluvial de la zona lo más rápido posible", dice Thomson. Los canales de concreto construidos en esa época impulsaban el agua hacia el río a 35 o 40 millas por hora. Esta medida es eficaz para el control de inundaciones, pero el agua desaparece en minutos y la fuerza puede arrastrar personas. En los últimos 10 años, aproximadamente 17 personas han muerto en los canales de agua pluvial de Albuquerque durante condiciones de inundación, dice Thomson.

El cambio hacia arroyos de fondo arenoso no solo es más seguro para el público, sino que también ofrece otros beneficios. "Si gestionamos bien el agua pluvial", dice Thomson, "nuestras instalaciones pueden ser muy agradables e incluir recreación, espacios abiertos y atractivos ambientales."

Este cambio de mentalidad nunca había sido más relevante. Nuevo México está en las garras de lo que los climatólogos llaman la peor sequía en 1,200 años, y tanto el Estado de Nuevo México como la Autoridad de Servicios Hídricos del Condado de Albuquerque-Bernalillo han hecho de la recuperación del agua pluvial un objetivo de sus planes de conservación del agua. Pero convertir la lluvia en un recurso confiable no es tarea fácil.

Parte del desafío es la escala. Nuevo México es uno de los estados más secos de los EE. UU., con un promedio de aproximadamente 13.5 pulgadas de lluvia al año. Tomando el Río Grande como ejemplo, sólo alrededor del 2% de su caudal proviene de la lluvia directa. La gran mayoría del agua superficial en Nuevo México llega como deshielo de las montañas en la parte norte del estado y en el sur de Colorado. Esa precipitación, sin embargo, sigue siendo parte de un sistema fluvial que abastece a millones de personas y suministra agua a granjas y ecosistemas. En un lugar donde cada gota está asignada y contabilizada, capturar aunque sea una fracción de lo que actualmente se evapora del pavimento caliente vale el esfuerzo.

El panorama legal añade otra capa de complejidad. El sistema de apropiación prioritaria de Nuevo México trata el agua superficial como un recurso público, asignado a los titulares de permisos en orden de antigüedad (este principio se resume a veces como "primero en el tiempo, primero en el derecho"). La ley estatal exige un derecho hídrico para retener el agua de lluvia capturada por no más de 96 horas. Sin esta limitación, un embalse estaría desviando agua a la que los titulares de derechos aguas abajo tienen derecho legal. Obtener esos derechos hídricos para la captación de agua pluvial es posible, pero no puede hacerse de manera informal. Requiere planificación, permisos y, con frecuencia, una inversión significativa en infraestructura.

El costo de esa infraestructura es el tercer obstáculo. Para llevar el agua pluvial capturada a hogares y negocios, es necesario recolectarla, tratarla para eliminar el aceite, los desechos y los contaminantes acumulados por las calles de la ciudad, almacenarla y luego distribuirla a través de una red de tuberías separada. Construir ese sistema desde cero tiene un costo muy elevado.

Entonces, ¿cómo deja esto a una ciudad o pueblo que intenta extender su suministro de agua durante una sequía prolongada?

La respuesta, sugiere Thomson, puede encontrarse en trabajar junto con la cuenca hidrográfica y no en su contra. En Albuquerque, hay un creciente interés en capturar el agua pluvial y recargar el acuífero a través de biocanales, galerías de infiltración y nuestros arroyos. Estas soluciones permiten que el agua pluvial se filtre en el suelo. También existe el pavimento permeable, una estrategia que permite que el agua se filtre a través de carreteras y estacionamientos pavimentados en lugar de evaporarse o precipitarse hacia el desagüe más cercano.

Los análogos de presas de castor también se están implementando en pequeños arroyos de todo el árido suroeste. Estas estructuras simples y de bajo costo imitan el efecto de retención del agua de las presas naturales de castor para reducir la erosión, retener la humedad y favorecer la recarga natural del acuífero. Ninguno de estos enfoques implica tratar el agua a estándares de agua potable ni construir kilómetros de nuevas tuberías. Se centran en mover el agua pluvial de manera segura, destinándola a otros usos beneficiosos.

La visión más ambiciosa a la que se dirigen Thomson y otros gestores del agua propone gestionar el agua potable, el agua pluvial, las aguas residuales y las aguas subterráneas no como sistemas separados, sino como partes de un ciclo único e interconectado — un concepto conocido como "Una Sola Agua" (One Water). Albuquerque ya utiliza el almacenamiento y recuperación en acuíferos para depositar el exceso de agua bajo tierra durante los períodos húmedos y luego bombearlo de vuelta durante los secos, convirtiendo efectivamente la tierra en un embalse.

Lo que estos enfoques tienen en común es el reconocimiento de que el objetivo de la gestión del agua pluvial ha cambiado. Ya no se trata solo de alejar el agua de las personas de manera segura — se trata de trabajar con la tierra para aprovechar al máximo lo que tenemos.