Cultivando en la peor sequía de 1,200 años

Navegando con delicadeza en el Valle de Mesilla

Jun / 2026

James Sloan nunca ha cultivado fuera de una sequía.

Durante casi un cuarto de siglo, ha cultivado en la famosa y fértil franja de tierra conocida como el Valle de Mesilla. Ha requerido mucha paciencia.

Pero parte de esa espera es normal para un agricultor: esperar a que los cultivos crezcan, esperar a que el mercado vuelva a subir, esperar a que la cosecha traiga suficiente dinero para sostener a la familia hasta el año siguiente.

Pero algo de esa espera es peculiar de este valle — un tablero de ajedrez de distintos tonos de verde en el sur de Nuevo México que produce casi una cuarta parte de los cultivos nacionales de nueces pecanas y chile, y es reconocido en todas partes por sus cebollas de mediados de verano y su alfalfa. Esto se debe a que, desde el cambio de siglo, el ya árido suroeste ha estado soportando la peor sequía en 1,200 años.

Agricultores como Sloan, propietario de Monte Vista Farms en La Mesa, Nuevo México, han esperado y esperado a que las lluvias y el río regresen. Cultivador de quinta generación en el Valle de Mesilla, Sloan cultiva cebollas, algodón, alfalfa, nueces pecanas y trigo en aproximadamente 2,000 acres de tierra distribuidos por todo el valle. Recuerda cuando las aguas del Río Grande fluían de manera confiable por los campos de su familia en las décadas de 1980 y 1990. La época de su padre dependía casi por completo del agua superficial liberada desde el Embalse Elephant Butte. Incluso teniendo en cuenta las obligaciones del estado aguas abajo, según el Pacto del Río Grande, el agua superficial solía satisfacer aproximadamente el 80% de las necesidades de los regantes del Condado de Doña Ana, y el agua subterránea cubría el resto.

Hoy, ese cálculo ha cambiado. El lecho del río está frecuentemente seco debido a la sequía persistente y a la baja acumulación de nieve en el norte, lo que genera una demanda más intensa de aguas subterráneas para el riego. "Sin acceso al agua subterránea, no podríamos cultivar aquí", dice Sloan.

“Sin acceso al agua subterránea, no podríamos cultivar aquí”, dice Sloan.

ENTRE LA ESPADA Y LA PARED

Las condiciones de sequía han tenido un alto costo, y Sloan y sus vecinos han tenido que adaptarse, a veces de manera rápida. Los pozos deben excavarse más profundamente, y los costos de mano de obra y energía están en aumento. "Hay que ser un agricultor estratégico en este momento para sobrevivir, porque es muy costoso en comparación con incluso hace 20 años", dice Sloan.

Con el legado familiar de más de 100 años y cinco generaciones en el Valle de Mesilla, Sloan está comprometido a mantener la operación de la granja. "Uno trata de hacer lo mejor que puede con su tierra y el agua para seguir adelante", dice. "Lo último que quiero es hacer algo que vaya a perjudicar eso."

Para Sloan, mantenerse en el negocio y conservar el agua van de la mano. Casi todos los campos de vegetales y cebollas de la granja funcionan con riego por goteo, con líneas individuales enterradas bajo cada hilera. Para evitar la pérdida de agua, las acequias de tierra que solían llevar el agua por el valle cuando era niño han sido reemplazadas en gran medida por tuberías y canales revestidos de concreto. Sloan también participa en el Programa de Conservación de Aguas Subterráneas del Bajo Río Grande a través de la Oficina del Ingeniero Estatal, que paga a los agricultores para dejar campos en barbecho y reducir el uso del agua.

“Ahora tenemos que ser muy cuidadosos con el agua que tenemos, en comparación con cuando teníamos mucha agua y la gente probablemente no prestaba tanta atención a los detalles”, dice.

INVIRTIENDO EN UNA JOYA AGRÍCOLA

A pesar de los avances, queda mucho por hacer para garantizar que el Valle de Mesilla conserve su reputación como joya agrícola sin agotar los acuíferos que tiene debajo y sin llevar a sus agricultores a la quiebra.

La economía agrícola de la región se construyó en tiempos de mayor abundancia sobre cultivos conocidos por ser muy demandantes de agua. Con otro año más con el Embalse Elephant Butte en niveles críticos, Sloan y otros agricultores de la zona están enfrentando decisiones difíciles. Los cultivos que requieren mucha agua y dependen de las aguas subterráneas no son sostenibles bajo estas condiciones, pero cambiar a cultivos distintos y más tolerantes a la sequía es "una apuesta muy grande", como lo describe Sloan.

Las soluciones de conservación respaldadas por la investigación, como cambiar de nueces pecanas a pistaches (un cultivo más eficiente en el uso del agua) podrían ofrecer una ventana de oportunidad, manteniendo los medios de vida y ahorrando agua, pero requiere navegar delicadamente: los agricultores, el mercado y las instalaciones de procesamiento tendrían que alinearse para evitar que granjas como la de Sloan quiebren apostando por un cultivo de bajo consumo hídrico. Al igual que los árboles de nuez pecana, los pistachos crecen durante años antes de dar fruto. Cuando se cosechan los frutos, deben descascararse y secarse en cuestión de horas para evitar que se pudran durante el transporte. Actualmente no existe ninguna instalación en Nuevo México para procesar pistachos a gran escala. "No me sirve cultivar algo porque consume poca agua, para luego quebrar", dice Sloan. "Eso no tiene ningún sentido."

Con el reciente acuerdo en el caso Texas v. Nuevo México y Colorado, la región comenzará a transitar del Programa de Conservación de Aguas Subterráneas hacia la jubilación permanente de derechos hídricos subterráneos a través de un programa de compra voluntaria a vendedores dispuestos. En los próximos 10 años, aproximadamente el 6% del bombeo actual de aguas subterráneas será retirado de manera permanente en el Bajo Río Grande a través del nuevo Programa de Compra de Derechos Hídricos (WRPP, por sus siglas en inglés) administrado por la ISC. El retiro permanente saca el agua del sistema de forma definitiva, dándole al acuífero la oportunidad de estabilizarse en lugar de simplemente recuperarse entre períodos de sequía. Si bien esto representa un paso estructural en la dirección correcta, es solo una pieza más de un rompecabezas mucho más grande. También es una decisión que los agricultores tendrán que sopesar, una vez más.

Para Sloan, la incertidumbre significa que no hay soluciones prefabricadas. "Esa es la parte aterradora del agua: gran parte de ella es desconocida. No creo que nadie realmente tenga la solución ideal", dice. "En este momento, básicamente estamos tratando de mantener nuestra infraestructura en las mejores condiciones posibles y adaptarnos a los cambios conforme vayan llegando."