La Ruta 66 del Agua… ¿y un acuífero del tamaño de Lake Superior?
Separando el mito de la realidad en el sistema hidrológico de Albuquerque
Si vives en Albuquerque, es muy probable que parte del agua que fluye de tu grifo haya viajado un largo camino para llegar allí.
Comenzó como nieve acumulada en las laderas de las montañas San Juan, en el sur de Colorado. A principios de primavera, cuando nuestra región comenzó a calentarse, el agua de tu grifo se filtró y fluyó hacia los afluentes del río Colorado, ganando velocidad al unirse a otros caudales mayores en el camino.
Luego, a unos 40 kilómetros al oeste de Chama, Nuevo México, ocurrió algo bastante maravilloso con tu agua. Encontró su camino bajo las imponentes montañas de la División Continental, cerca de la frontera entre Colorado y Nuevo México, corriendo a través de una serie de túneles descendentes construidos por el ser humano. Esta maravilla de la ingeniería, conocida como el Proyecto San Juan-Chama, es una especie de Ruta 66 para el agua, un atajo hacia el alto desierto. Construido en las décadas de 1960 y 1970, entrega recursos hídricos esenciales, que de otro modo habrían desembocado en el océano Pacífico o el mar de Cortés, a personas en ciudades, pueblos y áreas rurales en el árido norte de Nuevo México.
Por supuesto, este es solo uno de los caminos que el agua recorre hasta tu grifo. Albuquerque, como otras grandes ciudades del Oeste, no puede depender de una sola fuente de agua, especialmente cuando el cambio climático amenaza con reducir tanto el agua superficial como las reservas subterráneas en aproximadamente un 25% durante los próximos 50 años.
Esta es la historia del agua de Albuquerque: de dónde proviene, cómo se usa y cómo, juntos, estamos logrando que dure.
La verdad sobre el Acuífero de Albuquerque
Hoy en día, más de la mitad del agua potable de Albuquerque proviene del Proyecto San Juan-Chama, y el resto proviene del subsuelo. Pero no siempre fue así. Hasta 2008, Duke City dependía por completo de su famoso acuífero.
El acuífero de Albuquerque es legendario. A mediados del siglo XX, los geólogos y planificadores urbanos pensaban que contenía tanta agua como el lago Superior. Por lo tanto, quizá comprensiblemente, los burqueños lo usaban como tal, descargando inodoros de alto flujo sin preocupación y regando tantos jardines que transformaron Albuquerque en un verdadero oasis en el alto desierto.
En palabras del entonces alcalde Martin Chávez: “Si crees que tienes un recurso infinito, usar todo lo que quieras no es desperdicio”.
Luego, en agosto de 1993, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) publicó un estudio que lo cambió todo. No solo era mucho más pequeño el acuífero de Albuquerque de lo que se pensaba originalmente, sino que la ciudad estaba usando agua de 2 a 3 veces más rápido de lo que el acuífero podía recargarse, lo que provocó caídas drásticas en su nivel, de hasta 43 metros en algunas áreas, en tan solo unos años.
“Ese fue un momento de revelación”, dice Mark Kelly, gerente de la división de recursos hídricos de la Autoridad de Agua de Albuquerque y el Condado de Bernalillo. “Nos dimos cuenta de que necesitábamos tomarnos la conservación más en serio y diversificar nuestra cartera de fuentes de agua”.
La solución, por supuesto, se encontraba dentro de la misma ciudad. El Proyecto San Juan-Chama había comenzado en 1971. En ese momento, muchos en Albuquerque consideraron el proyecto como un despilfarro. Con un acuífero tan vasto, ¿por qué la ciudad necesitaba más agua?
En 2004, comenzó la construcción del Proyecto de Agua Potable San Juan-Chama, una inversión en infraestructura de 450 millones de dólares que lleva agua de San Juan-Chama desde el río Grande a una planta de tratamiento en Albuquerque. Desde que el proyecto entró en funcionamiento a fines de 2008, el acuífero de Albuquerque se ha recuperado hasta 12 metros en algunos lugares, dice Kelly.
‘Un Líder en el Oeste’
Sin embargo, una mayor disponibilidad por sí sola no puede salvar el futuro del agua en Albuquerque. La conservación y la planificación son igualmente críticas. A pesar de un inicio lento tras el impactante informe del USGS de 1993, los residentes de Albuquerque y los líderes de la ciudad han estado a la altura del desafío.
En 1995, la ciudad se propuso reducir el consumo de agua per cápita de aproximadamente 950 a 660 litros por persona al día. En casi 30 años desde entonces, la ciudad ha superado esa meta, disminuyendo el consumo a unos 470 litros diarios.
“Hemos conservado muy bien”, dice Kelly. “Si miras nuestro consumo per cápita, somos líderes en el Oeste, y eso es gracias a los clientes y a la eficacia de nuestro programa de conservación”.
El objetivo actual de la Autoridad del Agua es llegar a 420 litros por persona al día para 2037. Kelly admite que es cada vez más difícil encontrar formas de reducir el uso, en parte porque las campañas de concienciación y los programas de reembolso que incentivan el cambio de electrodomésticos de alto consumo por modelos más eficientes han sido muy efectivos. Para lograrlo, la Autoridad del Agua está trabajando arduamente para promover el paisajismo xerófilo y la eliminación de césped “no funcional”, es decir, césped puramente ornamental.
“Gran parte de las medidas fáciles ya se han implementado”, dice. “Es difícil encontrar un inodoro de alto flujo para reemplazar ahora”.
En 2016, la Autoridad del Agua desarrolló el plan Agua 2120, que prevé el futuro hídrico de Albuquerque. Para garantizar una disponibilidad estable de agua a pesar de un futuro incierto, el plan prioriza la conservación y educación continuas, la reutilización del agua y el Almacenamiento y Recuperación de Acuíferos (donde el agua superficial no utilizada se almacena bajo tierra para uso futuro). El plan se actualizará el próximo año para tener en cuenta los nuevos modelos de cambio climático y proyecciones de crecimiento poblacional.
Para Kelly, Agua 2120 es tanto un recordatorio de la necesidad de conservar como una evidencia del compromiso de la Autoridad del Agua con un futuro sostenible. Debe servir tanto como un llamado a la acción como un alivio, porque la idea de que nuestro panorama hídrico es desesperado simplemente no es cierta.
“El público ha trabajado arduamente para conservar el agua”, señala. “Y sí, debemos preocuparnos por la sequía y el cambio climático, pero nadie necesita dejar de ducharse ni nada por el estilo. Queremos asegurarnos de que el público confíe en nosotros y se dé cuenta de que tenemos un buen plan para utilizar nuestros recursos hídricos”.
La participación pública fue una pieza clave del plan Agua 2120, al igual que lo es del proceso de planificación regional del agua en Nuevo México. Para unirte a tus vecinos en la planificación del futuro hídrico de Nuevo México, visita la página de participación.
